12

La traversée de la prairie jusqu’à la piste leur prit une heure. Les herbes hautes entravaient leur marche et les nombreux terriers cachés gênaient leur progression. Cela ne les empêcha pas de remarquer avec émerveillement toutes les différences entre ce monde et le leur. D’énormes fleurs formaient des flaques de couleurs vives au milieu du vert de la prairie, d’étranges papillons virevoltaient autour de leurs corolles. Des oiseaux au plumage bariolé, qui visiblement ne savaient pas voler, déboulèrent à plusieurs reprises entre leurs pieds et Salim en vit un s’engouffrer dans un terrier. Une bande de petits cervidés détala devant eux, en bondissant à des hauteurs surprenantes et en poussant des sifflements aigus. Leur front était surmonté, non d’une paire de bois, mais d’une crête osseuse dentelée.

Quand, plus loin, ils découvrirent le corps d’un de ces animaux éventré et à moitié dévoré par ce qui ne pouvait être qu’un gros carnivore, l’enthousiasme de Camille et Salim chut brutalement.

L’herbe avait été piétinée par une créature manifestement énorme et la prairie leur parut soudain dangereuse.

Ils décidèrent de parler à voix basse et d’avancer avec prudence.

Lorsqu’ils atteignirent enfin la piste, ils se sentirent rassurés. Les profondes ornières creusées dans le sable dur et les traces de chevaux indiquaient une fréquentation régulière.

— Bon, dit Salim, résumons-nous. Tu t’appelles Ewilan Gil’ Sayan et non Camille Duciel. Tu dois sauver l’univers en allant chercher un frère que tu ne connais pas. Et pour nous faciliter la vie, ce frère est resté dans notre monde que tu ne peux nous faire réintégrer. C’est ça ?

— C’est à peu près ça, acquiesça Camille. Tu dépeins une situation bien sombre, mais tu as sans doute raison.

Salim secoua les mains.

— Non, non, pas du tout ! Je ne voulais pas être défaitiste. En fait, je trouve ça trop fastoche et super amusant. Par contre, si ça ne t’embête pas, je me contenterai de te suivre, parce que, pour l’instant, j’avoue que je suis un peu perdu.

— Salim, tu es génial.

— Je sais, c’est ce que les journaux disent toujours de moi. Mais tu n’es pas mal non plus dans le genre cadeau-surprise. Bon, on y va ? Faut qu’on trouve ce Duom je ne sais plus quoi pour qu’il te teste. Je suis prêt à parier cher qu’il va être étonné celui-là.

Salim trouvait la situation follement excitante et n’avait qu’une crainte : se réveiller en s’apercevant qu’il avait rêvé.

Une heure plus tard, ils avaient mal aux jambes et leurs estomacs commençaient à crier famine. Bien qu’ils aient croisé plusieurs pistes secondaires et que les signes de fréquentation, empreintes et traces de feux, soient devenus plus nombreux, ils n’avaient encore vu personne.

Des arbustes ployaient sous le poids d’appétissantes baies rouges, mais ils préférèrent ne pas y goûter, pas plus qu’ils ne burent l’eau boueuse d’une mare découverte à proximité de la piste.

La prairie, ils s’en rendirent compte, n’était pas plane. Son relief formait des courbes douces qui suffisaient à masquer l’horizon. Quelques arbres isolés auraient constitué d’excellents points de vue si leurs épines acérées n’avaient dissuadé Salim de les escalader. Le garçon soupira.

— Tu ne peux pas dessiner un autobus ?

Camille ne répondit pas.

— Un vélo alors ? ou une paire de rollers ?

— Arrête de dire n’importe quoi, Salim !

— Tu pourrais y mettre du tien ! s’indigna-t-il. Je suis sûr que c’est possible. Tiens, regarde, je vais essayer.

Salim s’arrêta et, sous le regard étonné de Camille, se prit le front entre les doigts. Il ferma les yeux, feignant de se concentrer intensément.

Camille s’apprêtait à lui lancer une boutade lorsqu’un bruit se fit entendre, d’abord faible et distant, puis de plus en plus fort. Ils aperçurent bientôt une charrette qui s’approchait lentement. Salim sauta en l’air.

— Tu as vu, ma vieille, moi aussi je suis un sorcier du Dessin !

Camille lui donna une tape sur l’épaule.

— Jalouse, cria Salim en riant, ce n’est pas par la violence que tu triompheras de ma puissante magie africaine.

La charrette parvint à leur hauteur. Un petit homme au ventre proéminent et à la peau aussi noire que celle de Salim conduisait l’attelage formé de deux chevaux gris, tandis que, derrière lui, s’entassaient une dizaine de gros sacs de toile rebondis.

Ils lui adressèrent de grands signes et il tira sur ses rênes.

— Oooh ! Sac à Puces ! Oh Grand Gosier ! Oooh !

Les chevaux s’arrêtèrent et le conducteur se pencha vers eux.

— Mais, sacré bon sang, s’exclama-t-il, qu’est-ce que deux piots comme vous fabriquent dans la grande herbeuse ?

Camille réfléchit intensément. Que pouvait-elle répondre ? Il était hors de question de raconter la vérité à cet homme qui avait de bonnes raisons d’être curieux. Elle ne trouvait rien à dire et commença à s’affoler.

— Nous nous rendons à Al-Vor, expliqua alors Salim d’un ton tranquille.

— À pied ?

L’homme semblait stupéfait.

— Non, expliqua Salim, nous sommes partis de chez nous avec un marchand.

Il jeta un coup d’œil rapide au chargement de son interlocuteur et continua :

— Un marchand de graines. Mais nous avons été attaqués par un fauve, une bête atroce. Mon amie est tombée de la charrette et, en voulant la retenir, je suis tombé à mon tour. Le marchand ne nous a pas attendus, il a filé.

L’homme ouvrait de grands yeux.

— Et le fauve ?

— Le fauve ?

— Oui.

— Eh bien, il est reparti sans s’occuper de nous. Peut-être avait-il envie de manger du cheval et pas de l’humain.

— Saperliflûte, les piots, c’est une sacrée aventure ! déclara l’homme en se frottant le crâne. On peut dire que vous avez eu de la chance. Les tigres des prairies sont des bestiaux qu’ont toujours faim. Vous avez dû tomber sur le seul qui soit au régime. Je vais à Al-Vor pour vendre des graines moi aussi. Je vous emmène si vous voulez et je vous promets de pas vous abandonner comme ce… comment que t’as dit que s’appelait ce lâche ?

— Je ne l’ai pas dit, mais je crois bien que c’était Gus Gil’Eiffel.

— Un noble ? Tu dois te tromper…

Salim se mordit les lèvres. Il fallait toujours qu’il en fasse trop.

Camille vola à son secours.

— Bien sûr qu’il se trompe. C’est Gus Eiffel, sans Gil’. Il devait nous emmener chez mon oncle que je n’ai pas vu depuis au moins dix ans.

Le marchand se rasséréna.

— Jamais entendu parler de ce Gus Eiffel, mais si un jour je le croise, il trouvera à qui parler. Abandonner des piots dans la grande herbeuse, quelle honte. Allez, montez. Mon nom à moi c’est Ivan Wouhom, mais appelez-moi Wouwou comme tout le monde.

Camille et Salim grimpèrent à l’arrière, se calant confortablement contre les sacs de graines pendant que Wouwou motivait son attelage pour le départ.

— Hue Sac à Puces ! Hue Grand Gosier !

Salim étira ses jambes avec un gémissement de bien-être avant de se tourner vers Camille.

— Bravo pour tout à l’heure. Tu as rattrapé le coup comme une pro. Mais comment as-tu su qu’il fallait enlever le Gil’à notre célébrité française ?

— La logique, Salim, la logique ! Edwin Til’ Illan, Duom Nil’ Erg, Altan Gil’ Sayan, le point commun à ces personnages est la partie centrale de leur nom. Selon toute probabilité, c’est le signe de leur noblesse.

Salim poussa un sifflement admiratif.

— Ma vieille, tu m’épates. Mais dis-moi, ça signifie donc que tu es noble ?

Camille haussa les épaules.

— Il semblerait que oui.

Salim poussa un second sifflement et croisa les mains derrière sa nuque. Un doux soleil lui chauffait agréablement le visage, l’air était pur, Camille près de lui…

Wouwou se tourna vers eux.

— Les piots, si vous avez l’estomac qui rouspète, y a une miche de pain d’herbes dans le sac à côté de vous. Ma douce l’a fait cuire ce matin. Y a aussi du bon pâté de termites et de quoi vous dessoiffer le gosier. Allez-y, ne vous gênez pas !

Camille ne put retenir une grimace, mais Salim poussa un cri de joie et saisit le sac. La nourriture locale, d’abord surprenante par sa saveur légèrement épicée, s’avéra délicieuse.

Rassasiés, les deux amis s’assoupirent, bercés par le balancement de la charrette.